De technische industrie biedt het perfecte decor om volop te experimenteren met innovatie, maar met daadwerkelijk vernieuwen hebben veel bedrijven nog best moeite. Wat kunnen we dit jaar verwachten van innovatie in de technische wereld? We vroegen Cor van de Linde, Managing Director van iTanks en Ivo van der Gaag, Global Maintenance Manager bij Vopak, naar de trends voor 2019.

Wat wordt het belangrijkste speerpunt op het gebied van innovatie?

Cor: “Als je het mij vraagt, spelen er twee dingen: ten eerste de transitie van het klimaat. De stijgende trend in duurzame producten en diensten, daar kan niemand meer omheen. Daarnaast is er het probleem van het tekort aan technisch personeel, dat we met behulp van sociale innovaties moeten oplossen. Bij iTanks hebben we digitalisering en automatisering als focuspunten. Veel mensen zijn bang dat de introductie van robots leidt tot het verloren gaan van banen, maar in mijn ogen is die automatisering keihard nodig om ons werk te kunnen blijven doen. De interactie tussen robots en mensen gaat er op een gegeven moment echt wel komen.”

Ivo: “Waar we op dit moment veel mee bezig zijn, is het implementeren van technieken uit andere industrieën in de technische wereld. Methoden die in de vliegtuigindustrie bijvoorbeeld al ingeburgerd zijn, maar op een tankterminal zeker als innovatief gelabeld worden. Verder zie ik persoonlijk veel toegevoegde waarde in digitalisering. Wat mij betreft verdwijnen de paperassen, al moet ik zeggen dat ik zelf liever van papier lees dan van het scherm. En daar zit volgens mij precies het pijnpunt van innovatie in de technische industrie: we - en ik dus ook - willen graag meedoen, maar werken niet mee. Dat komt omdat innovatieve ideeën vaak niet perfect uitgevoerd worden. Als de buurman het uitvoerig getest heeft, durven er pas aan. Volgens mij stranden daar veel startups en scale-ups. Laten we eindelijk eens echt aan de slag gaan met innovatie.”

Wat verdient meer aandacht in 2019?

Cor: “Sociale innovatie en partnerships. Innoveren kun je niet in je eentje, dus moeten we het samenwerkingsverband op de juiste manier opzoeken. Daar is nog te weinig aandacht voor, ook wanneer we het hebben over de arbeidsmarkt. Het is heel eng om met je concurrent samen te werken met betrekking tot de arbeidscommunicatie, dat begrijp ik heel goed. In je eentje innoveren duurt echter te lang, je hebt elkaar nodig.“

Ivo: “HSE-gerelateerde innovaties. We moeten beter kijken naar de veiligheid van mensen die op grote hoogte of in besloten ruimten werken. We zijn nu nog veel bezig met de gevolgbestrijding van de gevaren waar we die werknemers aan blootstellen, terwijl we eigenlijk met bronbestrijding aan de slag moeten. Middelen om dit soort problemen op te lossen zijn bijvoorbeeld schoonmaakrobots die de eerste reiniging van een tank doen, of het inzetten van drones om tankterminals te observeren.”

Wat moeten bedrijven minder doen in 2019?

Cor: “Minder achterom kijken. Ik zie veel bedrijven die nog bezig zijn met businessmodellen van vorig jaar of zelfs de jaren ervoor, terwijl ze juist vooruit moeten kijken en aan de slag moeten met businessmodellen voor de toekomst. Ik zeg niet dat iedereen zich voor de volle honderd procent op innovatie hoeft te storten, maar zorg wel dat je bijblijft en blijft verbeteren. Als de wereld straks echt grote stappen maakt op innovatiegebied en jij bent teveel achter gebleven, dan heb je geen bestaansrecht meer. Ook niet in de technische industrie.”

Ivo: “Bedrijven moeten minder vasthouden aan vaste patronen en dogma’s. Heb je het over innovatie, dan moet je leren loslaten en accepteren dat het geld kost. Wij hebben een innovatieafdeling bestaande uit 6 man die ieder 40 uur per week puur met innovatie bezig zijn. Ook zij hebben de grootst mogelijke moeite om van de PoC-fase naar de innovatiefase te gaan. Ik ben ervan overtuigd dat dat niet alleen voor ons geldt, maar ook voor andere bedrijven die gewoon log zijn. Dat is jammer en ook paradoxaal: we klagen dat we het zo druk hebben, te druk om door te pakken op innovatiegebied, terwijl nieuwe technieken ons juist heel veel tijdwinst kunnen opleveren. Ik denk dat het tevens zou helpen als overheden meer betrokken zijn, zij hebben de macht om innovaties binnen bedrijven te pushen.”